Agência diz estar confiante na missão com quatro astronautas ao redor da Lua; projeto é considerado arriscado
Quando quatro astronautas iniciarem uma viagem histórica ao redor da Lua, provavelmente em 6 de fevereiro, eles embarcarão na espaçonave Orion da NASA, com 5 metros de diâmetro, cientes de que ela possui uma falha conhecida — uma falha que levou alguns especialistas a aconselharem a agência espacial a não realizar a missão com humanos a bordo. Mas a NASA continua confiante de que o problema está sob controle e que a espaçonave poderá trazer a tripulação de volta à Terra em segurança.
A questão está relacionada a um revestimento especial aplicado à parte inferior da espaçonave, chamado escudo térmico. Trata-se de uma peça crucial projetada para proteger os astronautas de temperaturas extremas durante a descida de volta à Terra na etapa final de sua missão lunar, chamada Artemis II.
Essa parte vital da espaçonave Orion é quase idêntica ao escudo térmico utilizado na Artemis I, um voo de teste não tripulado de 2022. A nave Orion da missão anterior retornou do espaço com o escudo térmico marcado por danos inesperados, o que levou a NASA a investigar o problema.
E embora a NASA esteja prestes a liberar o escudo térmico para voo, mesmo aqueles que acreditam que a missão é segura reconhecem que existem riscos desconhecidos envolvidos.
“Este é um escudo térmico defeituoso”, disse o Dr. Danny Olivas, ex-astronauta da NASA que fez parte da equipe de revisão independente nomeada pela agência espacial para investigar o incidente. “Não há dúvida: este não é o escudo térmico que a NASA gostaria de fornecer aos seus astronautas.”
Ainda assim, Olivas disse acreditar que, após anos analisando o que deu errado com o escudo térmico, a NASA “está com o problema sob controle”.
Após concluir a investigação há cerca de um ano, a NASA decidiu que voaria com a cápsula Orion da Artemis II como estava, acreditando que poderia garantir a segurança da tripulação alterando ligeiramente a trajetória de voo da missão.
Em um comunicado à CNN na sexta-feira, a NASA afirmou que a agência “considerou todos os aspectos” ao tomar essa decisão, observando que também existe “incerteza inerente ao desenvolvimento e à qualificação dos processos de alteração do processo de fabricação dos blocos ablatores Avcoat”.
Basicamente, a NASA disse que há incerteza envolvida, independentemente do curso de ação escolhido.
“Acho que, na minha opinião, não existe voo espacial que decole sem que haja uma dúvida persistente”, disse Olivas. “Mas a NASA realmente entende o que tem. Eles sabem da importância do escudo térmico para a segurança da tripulação e acredito que fizeram um bom trabalho.”
Lakiesha Hawkins, administradora adjunta interina da Diretoria de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, ecoou esse sentimento em setembro, dizendo: “Do ponto de vista do risco, estamos muito confiantes”.
E Reid Wiseman, o astronauta que comandará a missão Artemis II, também expressou sua confiança.
“Os investigadores descobriram a causa raiz, que foi a chave” para entender e resolver o problema do escudo térmico, disse Wiseman a repórteres em julho passado. “Se seguirmos a nova trajetória de reentrada planejada pela NASA, então este escudo térmico será seguro para voar.”
Outros não têm tanta certeza. “O que eles estão propondo é uma loucura”, disse o Dr. Charlie Camarda, especialista em escudos térmicos, cientista pesquisador e ex-astronauta da NASA.
Camarda — que também foi membro da primeira tripulação do ônibus espacial a ser lançada após o desastre do Columbia em 2003 — está entre um grupo de ex-funcionários da NASA que não acreditam que a agência espacial deva colocar astronautas a bordo da próxima missão lunar. Ele disse que passou meses tentando, sem sucesso, fazer com que a liderança da agência desse ouvidos aos seus alertas.
“Poderíamos ter resolvido esse problema há muito tempo”, disse Camarda, que trabalhou como cientista pesquisador da NASA por duas décadas antes de se tornar astronauta, sobre a questão do escudo térmico. “Em vez disso, eles continuam adiando o problema.”
Agora, a agência parece estar no caminho certo para dar sinal verde ao lançamento da Artemis II, já que seus líderes têm buscado assegurar ao público — e à tripulação — que a missão será segura.
A espaçonave Orion foi levada à sua plataforma de lançamento a bordo do foguete Space Launch System (SLS) em 17 de janeiro. E um marco crucial pode estar a poucos dias de distância, com os líderes do programa Artemis reunidos para as avaliações finais de risco e a revisão de prontidão de voo, uma reunião na qual a alta cúpula determinará se o foguete e a espaçonave Artemis II estão prontos para decolar com Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, da NASA, e Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense, a bordo.
Uma mudança de projeto significativa
Mesmo antes da Artemis, a cápsula Orion — uma espaçonave de US$ 20,4 bilhões que a NASA levou 20 anos para desenvolver — não era exatamente a queridinha da comunidade aeroespacial. O ressentimento em relação ao veículo vinha crescendo em vários setores da indústria há algum tempo.
Um engenheiro e físico que trabalhou anteriormente no desenvolvimento de tecnologia avançada, mas não diretamente no programa Artemis, ridicularizou a Orion, chamando-a de “lixo em chamas”. Ex-funcionário do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, ele criticou a excepcional capacidade de armazenamento de energia da cápsula.
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