A possibilidade de que uma enorme rocha espacial — uma vez considerada o asteroide mais arriscado já observado — pudesse atingir a Lua agora parece estar fora de questão.
Descoberto no final de dezembro de 2024, o asteroide 2024 YR4 inicialmente parecia uma séria ameaça à Terra, com cientistas estimando uma chance de até 3,1% de ele impactar nosso planeta em 22 de dezembro de 2032.
Uma série de observações de telescópios baseados na Terra e no espaço ajudou rapidamente a descartar isso, mas em junho de 2025, uma nova preocupação surgiu: uma chance de 4,3% de o YR4 atingir a Lua em vez disso.
Embora a Terra não enfrentasse nenhum perigo físico significativo se o asteroide do tamanho de um edifício atingisse a Lua, pesquisadores sugeriram que quaisquer astronautas ou infraestrutura na superfície lunar na época poderiam estar em risco — assim como satélites dos quais dependemos para manter aspectos vitais da vida, incluindo navegação e comunicações, funcionando perfeitamente.
Astrônomos não esperavam ter a chance de avaliar melhor o risco de um impacto lunar do YR4 até que o asteroide voltasse a ser visível da perspectiva da Terra em 2028.
No entanto, o Dr. Andy Rivkin, astrônomo planetário do APL (Laboratório de Física Aplicada) da Universidade Johns Hopkins em Maryland, e Julien de Wit, professor associado de ciência planetária no MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts), vislumbraram uma oportunidade para uma observação antecipada.
Rivkin e de Wit solicitaram e receberam aprovação para usar o JWST (Telescópio Espacial James Webb), o único observatório com chance de avistar o asteroide antes de 2028.
Suas observações, realizadas em 18 e 26 de fevereiro, melhoraram a certeza da posição futura do asteroide. Em vez de colidir com a Lua, o YR4 passará por ela a uma distância relativamente próxima de 22.900 quilômetros — descartando por pouco um impacto lunar único na vida que a humanidade teria testemunhado.
As observações de Webb feitas por Rivkin e de Wit estavam entre as mais fracas já feitas de um asteroide, de acordo com a Nasa (Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço) e a ESA (Agência Espacial Europeia) — e as detecções não foram fáceis de obter, dado o curto intervalo de tempo para capturá-las.
Como o telescópio espacial mais poderoso, o Webb é talvez uma escolha natural para auxiliar na busca por um asteroide potencialmente perigoso que possa impactar a Terra ou a Lua. Mas o YR4 apresentou um desafio.
Os pesquisadores tiveram que desenvolver novas técnicas para usar os instrumentos do Webb para detectar o asteroide como um ponto quase invisível em meio à vastidão do espaço, e suas inovações poderiam ajudar esforços futuros se outra ameaça semelhante surgir.
Procurando por um objeto quase invisível
Cientistas usaram o Webb para observar uma multidão de maravilhas celestiais — muitas delas em grande escala — desde que as primeiras imagens do telescópio foram divulgadas no verão de 2022.
Galáxias extensas e estruturas cósmicas que se expandem por anos-luz têm sido frequentemente o foco do olhar infravermelho do observatório, mas também objetos distantes e fracos.
Uma equipe liderada por de Wit demonstrou em dezembro de 2024 que o Webb era capaz de avistar 138 novos asteroides, variando do tamanho de um ônibus ao de um estádio, no cinturão de asteroides principal localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter, que não eram observáveis com telescópios baseados na Terra.
A descoberta mostrou que o Webb poderia estudar objetos extremamente fracos no sistema solar, disse de Wit.
Quando chegou a hora de focar no YR4, de Wit e Rivkin apoiaram-se na capacidade do Webb como uma ferramenta de defesa planetária — exceto que o desafio era maior.
O YR4 tem cerca de 60 metros de diâmetro e em fevereiro estava localizado a milhões de quilômetros da órbita do Webb, o que para de Wit e Rivkin era como procurar uma partícula de poeira contra um fundo de estrelas piscantes.
Observações anteriores do Webb sobre o YR4 ajudaram a determinar o tamanho da rocha espacial na primavera de 2025.
No entanto, o asteroide pareceu ainda mais fraco através dos instrumentos do telescópio no mês passado, refletindo tanta luz quanto uma única amêndoa refletiria à distância da Lua, de acordo com de Wit e Rivkin em um comunicado da Nasa.
A sensibilidade e estabilidade do Webb, bem como sua capacidade de rastrear com precisão alvos em movimento, tornam-no uma excelente ferramenta para fazer observações de horas de duração do YR4, observaram eles.
Capturar imagens do asteroide fraco contra estrelas brilhantes exigiu uma abordagem inovadora ao usar a NIRCam (Câmera de Infravermelho Próximo) do telescópio, que normalmente é usada para estudar galáxias extremamente distantes ou exoplanetas que parecem fixos, em vez de se moverem.
O YR4, por outro lado, move-se muito mais rapidamente quando comparado com estrelas distantes.
A equipe de Rivkin e de Wit sabia que tinha apenas algumas janelas de cinco horas para garantir as observações em fevereiro devido às pequenas chances de o YR4 aparecer brilhante o suficiente para ser detectável, bem como às restrições em torno da direção para a qual o Webb poderia olhar sem interferência da luz solar.
O Dr. Artem Burdanov, membro da equipe e cientista pesquisador no departamento de EAPS (Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias) do MIT, identificou as duas breves janelas de observação com as melhores chances de ver o YR4 com o Webb, observou Rivkin.
As técnicas empregadas durante as observações foram uma mistura de ideias que a equipe desenvolveu com antecedência, bem como aquelas que não puderam ser testadas até que os dados estivessem chegando durante as observações, exigindo que os astrônomos se adaptassem rapidamente no momento, disse Rivkin.
“Para observar o asteroide, projetamos uma estratégia de observação que permitiu ao JWST rastrear um alvo em movimento rápido, mantendo uma astrometria extremamente precisa, o que significa medições da posição do objeto em relação às estrelas de fundo”, disse de Wit.
Exposições cuidadosamente cronometradas permitiram à equipe detectar o asteroide, que era 4 bilhões de vezes mais fraco do que o olho nu pode ver e 20 a 30 vezes mais fraco do que os menores asteroides detectáveis com outros observatórios, disse de Wit.
O tempo também significou que a posição precisamente conhecida das estrelas visíveis atrás do YR4 funcionou como uma referência, permitindo aos astrônomos rastrear a posição do asteroide com extrema precisão.
Três análises independentes das observações foram feitas por diferentes membros da equipe e, apesar das abordagens variadas, todas concordaram muito bem, disse Rivkin.
“Com efeito, adaptamos um instrumento otimizado para imagens cosmológicas profundas em um rastreador de precisão para um asteroide em movimento rápido, o que é bem diferente do seu uso habitual”, explicou de Wit.
Um artigo detalhando as observações e técnicas estará disponível em breve, acrescentou ele.
Os novos resultados do Webb são empolgantes, disse o Dr. Paul Wiegert, professor de astronomia e física na Western University em London, Ontário, e autor principal de um artigo analisando o potencial impacto lunar. Ele não estava envolvido nas observações.
“Embora um pouco decepcionado por não conseguir estudar um grande impacto de asteroide na Lua, o que teria sido nossa primeira visão desse tipo de evento dramático, é incrível o que a ciência e o conhecimento técnico podem fazer para nos ajudar a navegar no futuro”, escreveu Wiegert em um e-mail.
Reduzindo as incógnitas
As observações da equipe de que o asteroide passará a cerca de 22.900 quilômetros da Lua, com uma margem de erro de mais ou menos 800 quilômetros, podem não parecer uma distância grande, astronomicamente falando.
No entanto, um dos fatores-chave ao avaliar a trajetória futura de um asteroide é reduzir as incógnitas de sua órbita, disse de Wit.
Observações melhoram a precisão na compreensão da posição de um asteroide e reduzem incertezas, de acordo com a Nasa, e os pesquisadores estão confiantes de que um impacto lunar pode ser descartado.
“Toda vez que observamos um asteroide, reduzimos a gama de possíveis trajetórias”, disse de Wit. “Neste caso, as observações do JWST forneceram medições posicionais muito precisas e estenderam significativamente o período de tempo durante o qual o asteroide foi observado.”
A distância absoluta que o YR4 passará da Lua é pequena em comparação com as distâncias de erro habituais, mas é bastante grande quando comparada com o próprio tamanho da Lua, disse Rivkin.
“Embora os cálculos da distância de aproximação próxima possam mudar um pouco para mais perto (ou para mais longe!) quando o YR4 for observado da próxima vez, esperamos que essas mudanças sejam mínimas, dentro da margem de erro atual, e não incluirão um impacto lunar como uma possibilidade”, escreveu Rivkin em um e-mail.
Múltiplos novos observatórios espaciais, incluindo o NEO (Objeto Próximo à Terra) Surveyor e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, estão em desenvolvimento na Nasa, junto com o conceito do HWO (Observatório de Mundos Habitáveis).
Tais observatórios poderiam ser usados para avistar asteroides ou refinar suas órbitas. Mas definir o tamanho e a órbita do YR4 também demonstrou o papel que o Webb pode desempenhar na proteção do planeta contra rochas espaciais potencialmente errantes.
“Se e quando os ativos de defesa planetária da Nasa descobrirem outro objeto de interesse potencialmente perigoso, saberemos que poderíamos fazer essas medições na prática, não apenas na teoria, e ganhamos uma experiência importante no projeto e na análise dessas medições”, observaram Rivkin e de Wit.
Por R7: Ashley Strickland, da CNN Internacional
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